Ken Holtzman: Uno de los pitchers zurdos más cerebrales y competitivos de su época.

Cada vez que reviso el sitio de Bruce Markusen en su trabajo del Salón de la Fama de Cooperstown, siento algo de escalofríos porque varias veces están marcadas por notas necrológicas de peloteros que seguimos muy de cerca en la infancia y adolescencia, y un poco más allá. En este caso el índice y el pulgar derechos se me quedaron soldados al ratón. Ken Holtzman aquel pitcher que irrumpió con los Cachorros de Chicago a mediados de los 1960s y lanzó dos juegos sin imparables ni carreras, que luego pasó a los Atléticos de Oakland al finalizar la temporada de 1971 y los apoyó para completar el trío de campeonatos de Serie Mundial con victorias en los juegos más disputados en temporada regular y play offs, había fallecido este 14 de abril de 2024. Los chispazos de reminiscencias apuntaron más a que Holtzman fue el último pitcher de la Liga Nacional que logró vencer al gran Sandy Koufax y también es el pitcher de ascendencia judía con más victorias en MLB. Páginas doradas de los Cachorros, Atléticos y el beisbol. El domingo 24 de septiembre de 1966 Ken Holtzman subió al montículo de Wrigley Field por los Cachorros de Chicago para enfrentar a Sandy Koufax y los Dodgers de Los Angeles. En el primer inning Holtzman retiró en fila a Maury Wills, Willie Davis y Lou Johnson. Koufax en cambio concedió boleto a Don Kessinger, Glenn Beckert despachó triple impulsor a la izquierda. Billy Williams sorbió ponche. Ron Santo salió de pitcher a primera base, Ernie Banks roleteó por segunda pero Jim Lefevbre pomponeó la pelota y Beckert anotó la segunda carrera. Para el segundo inning Holtzman ponchó a Lefevbre, obligó a Tommie Davis a rodarla por las paradas cortas y también abanicó a Wes Parker. En el cierre de ese inning, Koufax caminó a Browne, luego obligó a Phillips a elevar a la izquierda, Holtzman se sacrificó con toque al montículo; Kessinger elevó a primera base en territorio de foul. En la apertura del tercer inning Holtzman boleó a Schofield, Roseboro roleteó a segunda base para dobleplay. Koufax se ponchó. En el cierre de ese inning Koufax dominó a Beckert de tercera a primera base, Williams salió con roletazo por primera base, y Ron Santo levantó globo a la derecha. El 19 de agosto de 1969 Holtzman subió al montículo de Wrigley Field para enfrentar a los Bravos de Atlanta y a Phil Niekro. Temprano en el juego Holtzman notó que la curva no le funcionaba, hubo de valerse de su recta durante casi todo el juego. Por el lado positivo el viento soplaba hacia adentro por el jardín izquierdo. En el propio primer inning Ron Santo descargó cuadrangular de tres carreras para suministrarle a Holtzman el apoyo ofensivo que necesitaría. Las únicas libertades fueron boleto a Gil Garrido (tercer inning) cuando Beckert apareció con jugada fantasmal para ayudarlo a salir del inning, Boleto a Bob Didier en el quinto tramo. Y otro boleto a Ricardo Carty en el séptimo episodio. Holtzman terminó de bordar aquella joya de arte sin ponchar un solo bateador, hecho solo alcanzado por solo tres pitchers en la historia de las grandes ligas, ninguno ha vuelto a repetir este suceso, y será difícil de ver dada las características de lo que llaman el nuevo beisbol. Holtzman se convirtió en el primer pitcher de ligas mayores que lanzaba sin imparables ni carreras ni ponches desde que en 1923 Sad Sam Jones lo hiciera vistiendo la camiseta de los Yankees de Nueva York. Antes que él lo habían logrado Pete Dowling (Blues de Cleveland) en 1901 y Earl Hamilton (Browns de San Luis) en 1912. Holtzman lanzó 5 blanqueos en 1969, 3 corridos como parte de una seguidilla de 33.2 innings sin permitir anotaciones en mayo. También había ponchado al menos 10 bateadores en un juego dos veces en 1969. Mientras celebraban en el dugout después del juego el manager Leo Durocher dijo: “Cuando un tipo como Holtzman que tiene una gran curva pero no le funciona y todavía se las arregla para ganar, él tiene que ser un gran pitcher”.

En la parte alta del cuarto inning, Holtzman dominó a Wills con rodado al campocorto. Willie Davis levantó globito al cátcher en territorio de foul. Johnson se ponchó. En la conclusión de esa entrada Koufax obligó a Banks a roletear por las paradas cortas; Randy Hundley sencilleó al a izquierda. Browne salió con línea a segunda base. Phillips la rodó por el campo corto y forzaron a Hundley en la intermedia. En el quinto inning, Holtzman dominó a Lefevbre con elevadito a primera base en foul. Tommie Davis salió de shortstop a primera base. Parker se ponchó. En la conclusión de ese quinto inning, Koufax domino a Holtzman con ratoncito delante del plato. Kessinger intentó tocar y lo retiraron de pitcher a primera base. Becker elevó al centro. En la apertura del sexto Holtzman dominó a Schofield con línea a la izquierda; Roseboro la rodó por la intermedia y Koufax se ponchó. En el cierre de ese inning Williams sencilleó a la derecha. Koufax ponchó a Santo y a Banks. Hundley levantó globo a la izquierda En 1971 Holtzman experimentaba la peor temporada de su carrera, cuando los Cachorros de Chicago llegaron a Riverfront Stadium para enfrentar a los Rojos de Cincinnati y a su escopetero Gary Nolan el 3 de junio. En ese momento Holtzman tenía serias dificultades de entendimiento con el manager Leo Durocher debido al estilo de este de “dirigir por intimidación”. Su marca era de 2 ganados y 6 perdidos. Lo cual contrastaba con los 17 triunfos que venía de lograr en cada una de las dos últimas temporadas. Concedió boleto a Buddy Bradford en el tercer inning luego de retirar los primeros seis bateadores, Bradford llegó a segunda base por wild pitch y hasta la antesala por rodado a la intermedia de David Concepción; luego Holtzman dominó a Nolan con ratoncito frente al plato y a Hal McRae con elevado al centro. En el cuarto episodio Lee May negoció boleto luego de un out, pero luego Johnny Bench roleteó por tercera base y Ron Santo inició una doble matanza 5-4-3 en combinación con Glen Beckert y Joe Pepitone. Bradford recibió otro boleto en el quinto inning luego de dos outs, Concepción se ponchó. Holtzman concedió su cuarto y final boleto del juego en el sexto tramo ante McRae luego de un out. McRae robó segunda base pero ahí se congeló después que Helms entregara el segundo out en línea al campocorto y May roleteara por tercera base. También anotó la única carrera del juego en el tercer inning. Holtzman abrió el inning embasándose por error del tercera base Tany Pérez cuando este hizo un lanzamiento contra el piso que el primera base, Lee May, no pudo manejar. Pasó a la intermedia mediante rodado de Don Kessinger hacia segunda base, y anotó amparado por sencillo de Glen Beckert a la derecha. En la apertura del séptimo inning Holtzman obligó a Wills a roletear al campocorto. Willie Davis la rodó por la intermedia y Johnson se ponchó. Cerrando ese episodio Koufax dominó a Browne con rolata al campo corto; Phillips elevó a la izquierda y Holtzman se ponchó. Para abrir el octavo inning Holtzman dominó a Lefevbre con roletazo a las paradas cortas; Tommie Davis bateó globo al centro y Parker soltó línea a la izquierda. En la conclusión de esa entrada Kessinger sencilleó a la derecha; Beckert se sacrificó con toque por primera base; Koufax retiró a Williams con elevado a la derecha y a Santo con globo a la izquierda. En la parte alta del noveno inning, Schofield sencilleó al centro; Ferrara emergió por Roseboro y negoció boleto; Willie Crawford corrió por Ferrara; Jim Gilliam bateó por Koufax y Holtzman lo ponchó; Wills sonó petardo al centro remolcador de Schofield. Willie Davis despachó línea que el segunda base tomó y completó el dobleplay. Cachorros 2 – Dodgers 1.

Los Cachorros de Chicago enviaron a Ken Holtzman a los Atléticos de Oakland a cambio del jardinero central Rick Monday en el período entre temporadas 1971-1972. Integrando una rotación de abridores con Jim Catfish Hunter, Vida Blue y Blue Moon Odom, Holtzman tuvo marca de 19-11 con 2.51 de efectividad en la temporada regular de 1972, En la Serie Mundial ante Cincinnati Holtzman ganó el primer juego 3-2, en el cuarto juego salió sin decisión y también se apuntó la victoria en el decisivo séptimo juego también con pizarra de 3-2. En 1973 tuvo marca de 21-13 y 2.97 de efectividad. Ganó el tercer juego de la serie de campeonato de la Liga Americana ante Baltimore 2-1 en un duelazo de 11 innings ante Miguel Cuellar. En la Serie Mundial ganó el primer juego ante los Mets 2-1 y luego volvió a ganar el séptimo 5-2. En 1974 dejo registro de 19-17 con 3.07 de efectividad. Ganó el segundo juego de la serie de campeonato ante Baltimore 5-0. En la Serie Mundial ante los Dodgers de Los Angeles ganó el cuarto juego 5-2. Para aquel juego ante Sandy Koufax, Holtzman declaró que ambos asistieron a los servicios religiosos de Yom Kippur el día anterior y por eso el duelo fue retrasado un día. También dijo que sus padres estaban en el juego justo detrás del plato. Su padre vio todo el juego, pero su madre estaba muy nerviosa y se pasó los nueve innings caminando de aquí para allá en la tribuna. Holtzman llegó lanzando sin imparables ni carreras al noveno inning, Bob Holtzman, hermano de Ken, quiso ir al baño justo al inicio de la entrada y su padre no lo dejó ir: “Tu hermano está lanzando un no-hitter”. Koufax declaró: “Estoy satisfecho con mi actuación, pero Ken estuvo muy bien contra nosotros hoy”. Holtzman es el pitcher de ascendencia judía con más juegos ganados en MLB (174), Koufax ganó 165.

Alfonso L. Tusa C. 25 abril 2024. ©