La entrevista de Ken Berry (I)

Mark Liptak. White Sox Interactive.com. Agosto 2005.

“Yo trabajaba en esas atrapadas en saltos cada día. Cada día practicaba a robar jonrones. Durante la práctica de bateo quitaba a los otros tipos del jardín central y empezaba a trabajar. Lanzaba la gorra para tener una idea de donde empecé y arrancaba a buscar elevados. Luego de realizar la atrapada podía ver cuan lejos había ido para agarrarla y eso me daba una idea de lo que podía hacer en un juego”. Ken Berry. (Mark Liptak, agosto 2005). Mark Liptak. Originalmente publicado en White Sox Interactive.com (08-2005).

Él demostró ser un meritorio successor de Jim Landis en la galaxia de jardineros centrales de los Medias Blancas. Su apodo era ‘The Bandit’ debido a su habilidad para robarle a los oponentes jonrones cantados haciendo acrobacias en la pared del jardín central de Comiskey Park, se estiraba muy alto y tomaba conexiones que parecían destinadas al fondo del bullpen. Más adelante en la vida, Ken Berry se convertiría en reconocido manager de ligas menores al trabajar con jóvenes prometedores como John Elway, Robin Ventura, Alex fernandez y Frank Thomas. Y si una carrera de ligas mayores extendida desde 1962 hasta 1975 no fuese suficiente, junto con una aprición en el Juego de Estrellas (1967) y dos guantes de oro, Berry se encontró trabajando en el cine, como consejero técnico en la película, ‘Eight Men Out’. Busque en dos de las carreras por el banderín más grandes de la historia de los Medias Blancas y tendrá una historia que contar. Ken contó esa historia desde su hogar de Kansas una mañana de martes. Lo encontré extremadamente profundo acerca del beisbol… posiblemente debido a que dirigió, fuerte en sus opiniones de cómo jugar el juego y seguro de sus memorias de los Medias Blancas…desde managers como Al Lopez, Eddie Stanky y Chuck Tanner hasta una semana a finales de septiembre de 1967, hasta sus pensamientos sobre el equipo de los Medias Blancas de este año que parece como que podría llegar a jugar la postemporada en octubre. Si de hecho…¡fue toda una historia!

ML: Ken ¿como empezó ese amorío entre tú y el beisbol? Imagino que jugaste mucho de niño mientras crecías en Kansas. KB: “Yo había jugado beisbol de pequeñas ligas y luego pelota de American Legion. Eran solo alrededor de 25 juegos al año, no como los 40 0 50 juegos que hacen los equipos itinerantes hoy. Llegamos al torneo regional en Oklahoma City un año pero fuimos vencidos por un equipo donde jugaba el hijo del antiguo Yanqui, Allie Reynolds. Si hubiésemos ganado ese juego hubiéramos ido a la Serie Mundial. Empecé como tercera base y tenía buena velocidad. Yo era un buen recibidor en futbol”. ML: Para el tiempo cuando estabas en la universidad en lo que ahora es Wichita State University, los Medias Blancas aparentemente estaban interesados en ti. Cuentanos como fuiste escauteado, y como firmaste. Y ¿no fue Ted Lyons parte de la gente de los Medias Blancas que te escauteo? KB: “Ted había venido desde Louisiana para verme jugar. Fue en verdad la única vez que sabía que alguien estaba interesado en mi por el beisbol. Yo tenía una beca para jugar futbol en la universidad, como dije yo era un buen recibidor, y los Chargers de san Diego de la vieja AFL sabían de mí, pero esta fue la primera vez por el beisbol”. ML: Firmaste con los Medias Blancas, trabajaste tu ascenso en el sistema de ligas menores e hiciste tu debut en las Grandes Ligas el 9 de septiembre de 1962 en Chicago contra los Senadores de Washington. Los Medias Blancas ganaron 3-2 en once innings, bateaste de 3-1. ¿Qué más recuerdas de tu primer día en el terreno? (Nota del autor: El primer imparable de Berry en Grandes Ligas llegó en el quinto inning cuando sencilleó al centro ante el pitcher de los Senadores Bob Baird). KB: “No recuerdo mucho excepto que la primera vez que fui a batear recuerdo estar temblando. No jugué mucho los primeros años (Nota del autor: Berry apareció en tres juegos en 1962 y se fue de 6-2). Yo tenía veinte años de edad y eso no me afectó al jugar en Grandes Ligas. Pienso que era mi turno. Recuerdo Comiskey Park… era grande y era muy dificil para la vista de los bateadores en esos días. Entonces tenían esa pizarra gigantesca. Esta tenía todos los nombres en ella, números, luces. La luz se reflejaba en ella y era difícil ver en el plato. No era como los fondos de hoy. Tambien los aficionados se podían sentar en las gradas, no estaban vacías o pintadas de negro como hoy”.

ML: En 1963 y 1964 fuiste llamado al final de ambas temporadas y estuviste en un total de 16 juegos. Bateaste tu primer jonrón en Kansas City el 25 de septiembre de 1964 mientras los Medias Blancas zurraban a los Atléticos 11-3. ¿Lo recuerdas? (Nota del autor: Berry conectó un jonrón de tres carreras en el segundo inning ante John O’Donoghue). KB: “No. Pensaba que se lo había bateado a Catfish Hunter. Me gustaba batearle porque el siempre lanzaba alrededor del plato. Su actitud era ‘aquí esta…trata de batearla si puedes”. ML: 1964 fue el año de la gran persecución mientras los Medias Blancas trataron desesperadamente de alcanzar a los Yanquis y asegurar el banderín. Se quedaron cortos por un juego y a pesar de ganar 98 encuentros en la temporada, estarían fuera de la Serie Mundial. ¿Qué hay de esa temporada Ken? Háblanos esa semana final y cual era el ánimo en el camerino cuando Nueva York finalmente aseguró el penúltimo día de la temporada. KB: “Pienso que jugué todos los juegos de esa recta final lo cual me sorprendió. Jim Landis había estado ahí por años y había vivido la presión. Yo bateé muy bien en ese período. Les Moss, mi manager en Indianapolis, cambió la posición de mis manos un poco y tuve un buen año”. (Nota del autor: Berry bateó .375 en esos doce juegos, al irse de 32-12 con un doble, un jonrón, cinco boletos y cuatro empujadas). “Recuerdo que los Yanquis cerraron la temporada con los Indios quienes habían hablado acerca de que estaban listos para vencerlos. En vez de eso Nueva York ganó los primeros dos juegos y ganó el banderín. La cosa más importante en mi mente en ese momento era jugar en la Serie Mundial. Yo solo quería jugar bien entonces”. (Nota del autor: Los Yanquis vencieron a Cleveland 5-2 y 8-3, para asegurar el título después del triunfo del sábado). ML: 1965 fue tu primera temporada completa con los Medias Blancas, ese receso entre temporadas ellos negociaron a Landis y Mike Hershberger para abrir espacio para ti. (Nota del autor: El 20 de enero de 1965 los Medias Blancas, Indios y Atléticos fueron parte de una negociación de tres vías. Los Medias Blancas enviaron a Landis y Hershberger a Kansas City y Cam Carreon a Cleveland. En retorno recibieron a John ‘Honey’ Romano, Tommie Agee y Tommy John). Ese año lideraste la liga en juegos, juegos iniciados, juegos terminados, outs e innings jugados, pero bateaste solo .217. ¿Era eso solo que estabas teniendo un mal momento ajustándote a la calidad del pitcheo de Grandes Ligas? KB: “No, me había lesionado el cuello jugando futbol cuando tenía catorce años haciendo una jugada brusca. Por alguna razón esa lesión se manifestó esa primavera. Los músculos de mi cuello tenían espasmos y no podía mover la cabeza. Tenía que mover el cuerpo cuando trataba de atrapar un elevado, no pude mover el cuello la primera mitad de la temporada. Literalmente jugué esos juegos e innings sin ser capaz de girar el cuello. Finalmente encontré un caballero japonés quién vivía en Oak Park, pienso, él usó terapia de interrupción muscular para relajar los músculos de mi cuello. La segunda mitad de la temporada me sentí mejor y bateé alrededor de .240. Ese fue un año duro porque siempre había tenido éxito con mi atleticismo. Tambien ese dolor fue la causa de que desarrollara una úlcera por la presión puesta en mí por Ed Short. (Nota del autor: Short era entonces el gerente general de los Medias Blancas). Short siguió amenazándome diciendo que iba a enviarme a las menores si yo no empezaba a jugar mejor. Yo estaba adolorido, no era que quería fallar”.

ML: Habías conocido al manager de los Medias Blancas, Al López por supuesto por el número de temporadas que estuviste en los entrenamientos primaverales, pero esta fue la primera vez que lo viste a diario. ¿Qué clase de hombre era él, que tipo de manager era? KB: “Al era extremadamente profesional. Él y su cuerpo técnico eran muy cercanos, ellos jugaban golf todo el tiempo y se conocían bien. Él jugaba con los porcentajes, y con el tipo de pitcheo que teníamos, él jugaba para una carrera. Por ejemplo, no hacíamos el batear y correr o usábamos el doble robo retardado. No éramos muy agresivos. Esperábamos mucho cuando la cuenta estaba en 3-1, por ejemplo. No estoy diciendo que él estaba equivocado, considerando la calidad de los tipos que teníamos en el cuerpo de lanzadores, esa era probablemente la manera correcta de hacer las cosas, pero esa no era la manera como me gustaba jugar y eso no es lo que hice cuando fui manager”. ML: Los Medias Blancas tuvieron otra temporada fabulosa al terminar segundos con 95 ganados pero algunos consideraron la temporada desconcertante porque ustedes empezaron ganando veintidós de los primeros treinta juegos. Las lesiones fueron clave ya que Gary Peters y Juan Pizarro fueron a la lista de incapacitados pero también López perdió tiempo con un dolor estomacal en junio de esa temporada. Imagino que esa incertidumbre con Al no ayudó para nada. KB: “En realidad la enfermedad de López no fue gran motivo de distracción porque sus tipos como Tony Cuchinello y Don Gutteridge sabían exactamente lo que Al quería hacer. La continuidad estaba ahí. Las lesiones de Peters y Pizarro fue lo que nos afectó. Cuando se pierden dos lanzadores tan buenos, eso afecta mucho. Extrañamos las aperturas de calidad que ellos nos daban”. ML: La otra ‘gran’ historia de esa temporada involucró las llamadas pelotas “congeladas”, una acusación hecha ese agosto por el pitcher de los Tigres, Hank Aguirre. ¿Habia certeza en esas acusaciones? KB: “Yo no sabía nada acerca de ese respecto, lo que sabía era como preparaban Comiskey Park a la medida de nuestro equipo y eso realmente me afectaba y a los otros bateadores”. “He oído por años de la gente acerca de cómo yo lideré el equipo en bateo en 1967 con .241, junto a Don Buford. Lo que los fanáticos no toman en cuenta es que con el cuerpo de lanzadores que teníamos, el estadio era preparado a su medida. La grama del infield la mantenían alta para que nuestros infielders pudieran atrapar las pelotas, nuestros pitchers inducían muchos roletazos, y el area alrededor del plato era siempre un pantano. Cuando te parabas ahí, podías ver el agua alrededor de tus zapatos. No éramos tan malos bateadores…solo que era muy difícil conseguir roletazos a través de nuestro infield. Recuerdo un día que bateé duro tres curvas de Gary Bell y cada uno de los batazos golpeó el area alrededor del plato y hasta allí llegó. Pienso que no podía batear una pelota más duro y sin embargo llegaba hasta ahí. Eso era frustrante. Bell hizo las tres jugadas y se estaba riendo cuando yo corría hacia primera base”.

Continuará.