Tommy Sandt: El Manager que Condujo a los Navegantes del Magallanes a Tres Postemporadas seguidas en LVBP, Fallece a los 69 años de edad.

La gerencia de los Navegantes, en manos del Sr. Santiago Sánchez González tenía un arduo objetivo que cumplir: terminar con la seguidilla de cuatro temporadas seguidas en el sótano de la liga. La temporada anterior ni la presencia de lanzadores del calibre de Orel Hershiser, Randy Nieman, Brian Holton, Mike Anderson, ni la presencia del manager campeón de la temporada 1976-77, Don Leppert, ni la llegada de Dave Parker hacia finales de la campaña, pudieron conseguir la ansiada clasificación. Sánchez recurrió al viejo pacto con los Piratas de Pittsburgh y consiguió que le permitiesen traer como manager a un viejo conocido de la LVBP, por sus actuaciones con el propio Magallanes (1975-76 y 1979-80) y Tigres de Aragua (1976-77). Desde el propio marzo empezaron a armar la importación. Como Sandt era el manager de los Sailors de Lynn en la Eastern League AA, los Piratas permitieron que algunos de sus prospectos más apreciados vinieran a la liga venezolana: el jardinero Benny Distefano, el pitcher abridor Mike Bielecki y los relevistas Jeff Zaske y Chris Green. A medida que fue avanzando el calendario, empezaron a complementar la importación con Joe Orsulak, Billy Hatcher, Stan Cliburn, Mike Anderson y Ben Callahan. La base criolla del equipo contaba con el jardinero e inicialista Félix Rodríguez, el toletero Alfredo Torrez, el receptor Jesús Tiamo, los infielders Ernesto Gómez, Carlos Porte y Alfredo Pedrique quien fue cedido esa temporada por los Tiburones de La Guaira. Para esa temporada Magallanes envió a los Tigres de Aragua a uno de sus peloteros más representativos, Manuel Sarmiento, a cambio del también relevista Nelson Torres Muñoz y el jugador del cuadro Wolfgang Ramos. A pesar de los pergaminos de la importación y de la presencia de Pedrique, todavía quedaba mucho por demostrar para considerar al equipo con posibilidades reales de acceder a la postemporada. Entonces Sandt empezó a hacer sentir su estilo, el cual consistía en una mezcla de carácter estricto con buenas dosis de sindéresis y asertividad. Recuerdo mucho una noche cuando me mantuve despierto como pocas veces en un juego muy disputado, Magallanes era visitante y el juego estaba empatado. Con la carrera de perder en tercera base y un solo out, Felo Ramírez observaba en la transmisión radial que no entendía como el manager Tommy Sandt podía jugar con sus tres jardineros en posición normal cuando con cualquier elevado tomado en esa ubicación el corredor de tercera podía anotar y dejarlos en el terreno. El comentarista del circuito intervino para explicar que Sandt dejaba a sus jardineros jugar en posición normal porque sabía que tenían muy buenos brazos. Cuando Felo respondía que por más potente que fuese el brazo de un jardinero, había circunstancias donde eso no era determinante…salió un elevado hacia el jardín derecho, cuando todo indicaba que el rival dejaba sobre el terreno al Magallanes, Distefano tomó la pelota y pintó un strike en la mascota del cátcher Cliburn. Felo casí se atraganta: “…y lo están esperando en el plato, ¡Qué bárbaro amigos, clase de tiro ha hecho Benny Distefano para retrartar al corredor en el plato!...” Pocas veces en el Magallanes se ha visto un trío de jardineros con brazos tan potentes como aquel de Billy Hatcher, Orsulak y Distefano.

Un juego que siempre recuerdo por emotivo y porque muestra que tipo de manager era Tommy Sandt ocurrió el 9 de noviembre de 1984. Esa noche los navegantes recibían la visita de los para ese momento campeones vigentes de LVBP, los Tiburones de La Guaira, allí estaban Raul Pérez Tovar, Juan Monasterios, Oswaldo Guillén, Gustavo Polidor, Clint Hurdle, Norman Carrasco, Antonio Córdova, Gary Pettis, dirigidos por Oswaldo Virgil quien en esa oportunidad envió al montículo a Marty Decker. Sandt le entregó la pelota a Ben Callahan. En medio del fragor de un duelo de pitcheo sin carreras, Sandt notó el desgaste de su abridor y para el octavo episodio trajo a relevar al meteórico Chris Green, y cuando este parpadeó en el noveno inning, cuando los escualos, marcaron una rayita, Sandt corrió hacia el montículo y llamó a Jeff Zaske. Virgil trajo a su cerrador Jeff Dedmon para el cierre del noveno, pero Orsulak y Distefano se encargaron de enviar el juego a extra inning. Cuando La Guaira volvió a tomar la delantera en la duodécima entrada, Sandt regresó al montículo, para llamar primero a Felix León para lanzarle un boleto disimulado a Hurdle, y luego trajo a Nelson Torres Muñoz, quien logró mantener ese inning en una carrera. Entonces para el cierre de esa entrada, luego del sencillo de Ernesto Gómez, Sandt trajo de emergente al recién llegado Wolfgang Ramos y este ha destapado un linietazo que retumbó en todo el José Bernardo Pérez, la pelota pico sobre la raya de caal y se internó en las profundidades del jardín derecho, la carrera de Gómez desde primera hasta el plato fue digna de un maratonista en los últimos cien metros, Magallanes volvía a igualar la pizarra. En los parlantes del estadio se escuchaba una canción de Lionel Ritchie llamada “All Night Long”. Cuando en el cierre del inning catorce Cliburn remolcó a Gómez con la carrera de la victoria, muchos mencionaban a Callahan, Distefano, Orsulak, Ramos, Gómez, Green, Zaske, Torres, Cliburn, pero los conocedores del juego sabían que la estrategia de Sandt había tenido mucho que ver con ese triunfo.

Alfonso L. Tusa C. 03 de diciembre de 2020. ©.