Terry Forster. Esquina de las Barajitas: 1986 Topps (I)

Craig Muder

Terry Forster pitcheó para una efectividad de 3.23 en 614 juegos durante 16 temporadas de grandes ligas, salvó 127 desafíos. Fue uno de los relevistas más efectivos de su época. Pero gracias al poder de la televisión de tarde en la noche, Forster siempre será conocido por la referencia de David Letterman hacia él como “la tina gorda de sustancia viscosa”, un apodo que Forster puede haberse ganado pero que nunca debió definirlo. Su anillo de Serie Mundial con los Dodgers sería un legado mucho mejor apropiado. Terry Forster dejó marca de 54_65 con 127 salvamentos y una efectividad de 3.23 en 16 temporadas de ligas mayores. (Barajita de beisbolTopss, fotografía de Milo Stewart Jr./National Baseball Hall of Fame and Museum). Terry Jay Forster nació el 14 de enero de 1952 en Sioux Falls, S.D,. y llegó a convertirse en el décimo cuarto pitcher en la historia de las grandes ligas nacido en Mount Rushmore State. Cuando tenía cuatro años de edad, Forster y su familia se mudaron a Santee, Calif., un suburbio de San Diego, luego que su padre vendiese su negocio de ferretería. Forster y su hermano gemelo pronto se contagiaron de beisbol en el soleado sur de California. “Nuestros padres veían futuro en el deporte”, le dijo Forster al Daily Republican de Belvidere (Ill.) en 1973. “Mi hermano gemelo y yo teníamos cuatro o cinco años de edad entonces y nuestros padres nos lanzaban la pelota para que la conectásemos”. Forster sufió de poliomielitis en su rodilla izquierda de niño, a lo cual el culpaba por el inicio de sus dificultades de peso corporal. Pero también recibió una carta de apoyo de Mickey Mantle, quien sufrió de la misma enfermedad en la rodilla. “Lancé las muletas a un lado el día que recibí una carta de Mickey Mantle, quien alguna vez estuvo en la misma condición”, le dijo Forster a Los Angeles Times. “Fue mi sorpresa más grande. Conocí a Mickey nueve años después y no pudo recordar haber enviado la carta. Yo no podía entender el olvido de él”. Menos de un año despues de ser escogido en la segunda ronda del draft de MLB en junio de 1970, Terry Forster eludió la AA y AAA para irrumpir en la nómina inaugiral de los Medias Blancas. (Topps baseball card photographed by Milo Stewart Jr./National Baseball Hall of Fame and Museum)  Forster destacó en baloncesto __al jugar contra el futuro inquilino del Salón de la Fama Bill Walton__ y beisbol en Santana High School, ganó los honores de jugador del año de la conferencia en el diamante. Empezó a notar la presencia de los scouts luego de crecer tres pulgadas en la escuela secundaria y agregar varias millas por hora a su recta, la cual explotaba desde sus lanzamientos con la mano izquierda.

“Siempre quise jugar beisbol profesional”, le dijo Forster al Daily Republican. “Pero no pensé seriamente en eso hasta que estuve en primer año, cuando los scouts empezaron a hablarme y empecé a leer historias sobre mí en los periódicos. Entonces me di cuenta que ellos iban en serio”. Seleccionado por los Medias Blancas en la segunda ronda (trigésima escogencia general) en el draft de junio de 1970 de MLB, Forster firmó y se reportó al Appleton Clase A de la Midwest League, donde tuvo marca de 6-1 con 1.33 de efectividad en 10 juegos. Fue invitado al campamento de entrenamientos primaverales de Chicago en 1971 mientras los Medias Blancas trataban de dejar atrás una temporada de 106 derrotas. “Ahí estaba un equipo que había perdido 80 juegos para el receso del juego de estrella (en 1970)”, dijo Forster a Los Angeles Times. “Me dije: ‘Si no puedo hacer este equipo ahora, no lo haré con ninguno’”. Terry Forster fue uno de los peloteros más jóvenes de la Liga Americana cuando debutó a la edad de 19 años en abril 11, 1971. (Doug McWilliams/National Baseball Hall of Fame and Museum)   El manager Chuck Tanner, quien se había encargado de los Medias Blancas hacia finales de la temporada de 1970,colocó a ese Forster de 19 años en la nómina inaugural de Chicago. Debutó con 1.1 innings de relevo contra los Mellizos en el quinto juego de Chicago en la temporada y trabajo principalmente en situaciones de bajo riesgo el resto del año, tuvo marca de 2-3 con un salvamento y 3.99 de efectividad en 45 juegos, ponchó 48 bateadores en 49.2 innings. Los Medias Blancas tuvieron marca de 8-37 en los juegos donde pitcheó Forster pero en general terminaron con 79-83, una mejoría de 23 juegos respecto a 1970. “Cada vez que entraba a un juego ese año”, le dijo Forster al Daily Republican, “estábamos ocho carreras por detrás, o algo así”. En 1972, Tanner --pionero en el uso del bullpen-- le dio lapelota a Forster en situaciones de presión, y Forster respondió al salvar 29 juegos, segundo en la Liga Americana detrás solo de Sparky Lyle de los Yankees, quien tuvo 35. Forster dejó marca de 6-5 con 2.25 de efectividad en 62 juegos, mientras ponchaba 104 bateadores en 100 innings. Forster también bateó para un sorprendente .526 esa temporada (de 19-10) luego de su promedio de .400 (de 5-2) en 1971. En su carrera Forster bateó .397 (de 78-31) __el mejor promedio para cualquier pitcher de las ligas Nacional o Americana con al menos 50 apariciones al plato. Terry Forster se estableció rápidamente en la parte posterior del bullpen de Chicago, para liderar a las ligas mayores con 24 salvamentos en 1974 . (National Baseball Hall of Fame and Museum/Major League Baseball)

El futuro inquilino del Salón de la Fama Goose Gossage debutó con los Medias Blancas en 1972, hizo equipo con Forster para darle a los Medias Blancas un bullpen poderoso que ayudó al equipo a ganar 87 juegos y terminar segundo en la división oeste de la Liga Americana. En 1973, Forster estaba encamino de otra temporada de más de 20 salvamentos con 16 rescates y efectividad de 2.18 cuando los Medias Blancas lo trasladaron a la rotación de abridores en agosto. Fue mucho menos efectivo como abridor, cargó con el revés en sus seis juegos finales del año y terminó la temporada con marca de 6-11 y efectividad de 3.22 en 51 juegos, incluyendo 12 aperturas. “No estaba pitcheando el juego completo”, le dijo Forster al Daily Republican. “Me refiero a que estaba lanzando la recta, pero no se puede hacer eso todo el tiempo. Se necesita envíos lentos y el cambio de velocidad. Me batearon pero aprendí mi lección: Aprendía a mantener la pelota lejos de los bateadores a lanzarla hacia sus tobillos”. El coach de pitcheo de los Medias Blancas, Johnny Sain ayudó a Forster a expandir su repertorio de pitcheo, y en 1974 Tanner devolvió a Forster al bullpen. Solo hizo una apertura al inicio de la temporada, terminó el año con marca de 7-8 y lideró MLB con 24 salvamentos mientras dejaba efectividad de 3.62 en 59 apariciones. Pero en 1975, la carga de trabajo de Forster, la cual indicaba un promedio de casi 136 innings por temporada desde 1972 hasta 1974, le pasó factura. Mientras enfrentaba a Willie Horton de Detroit en el octavo inning de un juego el 23 de mayo en Comiskey Park, Forster se lesionó el brazo izquierdo y hubo de ser relevado en medio de ese turno al bate por Cecil Upshaw. Forster apareció en solodos juegos más esa temporada, tuvo marca de 3-3 con cuatro salvamentos en 17 apariciones. Gossage,mientras tanto, se encargó del papel de cerrador y salvó un tope en las grandes ligas de 26 juegos. Forster estaba inseguro de si volvería a pitchear otra vez. “Pensé que tendría que encargarme de las labores del hogar y enviar a Pam (su esposa) a buscar trabajo”, le dijo Forster a Los Angeles Times. “Uno de los problemas era que los doctores de los Medias Blancas me tenían si hacer nada,puro descanso. Descansar es importante pero eso no ayuda a fortalecer el brazo. No fue hasta que llegué a Pittsburgh y empecé un programa diario de levantamiento de pesas que desarrollé algun tipo de fortaleza”. Los Medias Blancas reemplazaron a Tanner con Paul Richards después de la temporada de 1975, y Richards no era seguidor de las nuevas estrategias de bullpen que estaban llegando al juego. Movió a Gossage y Forster a la rotación de abridores de los Medias Blancas y Forster terminó la temporada con marca de 2-12 con efectividad de 4.37 en 29 juegos. Terry Forster compartió con el inquilino del Salón de la fama Goose Gossage en Chicago y Pittsburgh debido a que ambos fueron cambiados a los Piratas luego de la temporada de 1976. (Doug McWilliams/National Baseball Hall of Fame and Museum).

Entonces el 10 de diciembre de 1976, los Medias Blancas enviaron a Forster y Gossage a los Piratas a cambio del jardinero Richie Zisk y el pitcher Silvio Martínez. Zisk, Forster y Gossage estaban cerca de convertirse en agentes libres luego de la temporada de 1977. Los Piratas querían apostar por Gossage y Forster lueggo queTanner fuese cambiado desde Oakland, donde había dirigido en 1976, a Pittsburgh el 05 de noviembre. Tanner inmediatamente regresó a sus dos antiguos pitchers de los Medias Blancas al bullpen, y Gossage aprovechó la asignación, tuvo marca de 11-9 con 26 salvamentos y 1.62 de efectividad, 151 ponches, en 133 innings. Forster, la tuvo dificil para recibir oportunidades con Gossade y Kent Tekulve (10-1, siete salvamentos en 72 apariciones en el mismo bullpen. Forster terminó la temporada con marca de 6-4 y efectividad de 4.43 en 33 juegos para un equipo de Pittsburgh que ganó 96 juegos pero terminó segundo detrás e los Filis en la división este de la Liga Nacional. “Pittsburgh tenía tal fortaleza en el bullpen que si cometías un error desaparecías por un mes”, le dijo Forster a Los Angeles Times. “En la segunda mitad mi brazo estaba al 100 por ciento.Mi recta y curva estaban tan bien como siempre. La lesión me enseñó como trabajar los bateadores, como dominar las esquinas. Me había convertido en pitcher y dejado de ser tirador. La pregunta era: ¿Se percataría alguien, había alguien visto suficiente para notar que mi brazo estaba de vuelta?” Los Dodgers campeones de la Liga Nacional habían visto suficiente y firmaron a Forster en un contrato de cinco años por 850.000 $ el22 de noviembre de 1977. Fue el primer agente libre moderno firmado por los Dodgers. Gossage, mientras tanto, firmó con los Yankees. “Lo que pensábamos que nos faltaba en 1977 era ese pitcher consistyente en el bullpen”, le dijo el gerente general de los Dodgers, Al Campanis a Los Angeles Times. “Forster lo ha hecho antes y es lo suficientemente joven para hacerlo otra vez”. Tanner, quien recurriría a Tekulve como su cerrador y conduciría al bullpen de los Piratas hasta el título de la Serie Mundial en 1979, creía que Forster era la opción apropiada para los Dodgers. “Su brazo es tan bueno como siempre lo fue”, le dijo Tanner al Times. “Y en cierto punto fue lo suficientemente bueno para lanzar con la misma velocidad de Nolan Ryan. Es corajudo y tenaz”. Los relevistas rivales nunca poldían pasar por alto las comparaciones contra Terry Forster, quien bateó 31 imparables en 78 turnos al bate para un promedio vitalicio de .397. (National Baseball Hall of Fame and Museum/Major League Baseball)  Forster le dio a los Dodgers exactamente lo que estaban buscando en 1978, al reemplazar al principal cerrador del equipo Charlie Hough y salvar 22 juegos para terminar con marca de 5-4 y efectividad de 1.93 en 47 apariciones. Los Dodgers repitieron como campeones de la división oeste de la Liga Nacional y avanzaron hasta la serie de campeonato de la Liga Nacional contra los Filis, donde Forster hizo su debut en postemporada en el cuarto juego. Trabajó una parte alta del décimo inning en blanco, y cuando los Dodgers anotaron en el cierre de esa entrada, eso le dio a Los Angeles un triunfo 4-3 y la victoria en la serie tres juegos a uno.

Continuará...