Tommy John, Pitcher Quien le Dio su Nombre a la Cirugía Salvadora de Muchas Carreras. Fallece a los 83 años de edad.

Luego de desagarrarse el ligamento del codo, se sometió a un procedimiento riesgoso y regresó a su mejor condición, para cambiar al beisbol y darle nueva esperanza a los peloteros lesionados.

Bruce Weber.The New York Times. Agosto 16, 2026

Tommy John, el sagaz pitcher zurdo quien ganara casi 300 juegos en las ligas mayores, más de la mitad de ellos luego de recuperarse de la cirugía de codo innovadora y a menudo salvadora de la carrera de muchos que llegó a ser conocida con su nombre, falleció este sábado 15 de agosto en su hogar de Lakewood Ranch, Fla. La causa fue cáncer de vejiga, dijo su esposa Cheryl John. John pitcheó por 26 temporadas, solo Nolan Ryan duró más tiempo en grandes ligas en la era moderna. En el tope de su éxito, y después de la recuperación de la riegosa cirugía, él ganó 37 juegos para los Dodgers de Los Angeles desde 1977 hasta 1978 y luego 43 para los Yankees de Nueva York desde 1979 hasta 1980, para una marca acumulada de 80-35 en cuatro años. Un cuatro veces seleccionado al juego de estrellas que jugó en tres Series Mundiales (aunque nunca estuvo en un equipo campeón) y tres veces lider en blanqueos de la Liga Americana, John ganó 288 juegos en total, la segunda mayor cantidad para un pitcher que no pertenece al Salón de la Fama, y más triunfos que muchos que están en el salón. En 1974, el año cuando se descarriló su carrera, y se puede decir con justicia, que cambió el beisbol, John estaba en su duodécima temporada de ligas mayores y su tercera con los Dodgers. Fue en Los Angeles donde John encontró su verdadera dimensión. A diferencia de sus equipos previos, los Dodgers no tuvieron reparos respecto a la relativa falta de potencia en su recta y le animaron a apoyarse en ella. En sus primeras dos temporadas con el equipo, tuvo marca de 27-12, y para el receso del juego de estrellas de 1974 tenía marca de 13-3, el mejor registro de la Liga Nacional. Sin embargo, el 17 de julio, en el tercer inning de un juego contra los Expos de Montreal, John hizo un pitcheo a un bateador llamado Hal Breeden. “Mientras me moví hacia delante y solté la pelota”, recordó él en unas memorias de 1991, “T.J.: My 26 Years in Baseball” (TJ: Mis 26 Años en el Beisbol”, escritas con Dan Valenti), “Sentí una especie de vacío, como si mi brazo no estuviese ahí, entonces oi un ‘crac’ desde dentro de mi brazo, y la pelota apenas flotó hacia el plato”. Luego de años de desgaste por lanzar la pelota de beisbol, John se había desgarrado el ligamento colateral del lado interno de su codo izquierdo. “Lo único que mantenía unido mi codo era la piel y los nervios que pasaban por la articulación”, escribió él. “El ligamento estaba partido en dos. Fueron removidos de la parte interior del brazo y estaban desplazados dos pulgadas de su lugar original, hacia la muñeca. El nervio cubital estaba seriamente lesionado”.

Para ese momento, cualquier cirugía de brazo, codo u hombro en un pitcher era rara y amenazadora para su carrera, y la lesión de John era tan severa que su única esperanza de continuar jugando era someterse a un procedimiento que nunca había sido practicado en un pelotero. La cirugía, ejecutada por el Dr. Frank Jobe el 25 de septiembre de 1974, consistió en reemplazar el ligamento con un tendon injertado desde la muñeca derecha de John.Se perforaron orificios en el húmero y el cúbito, por encima y por debajo del codo, y se pasó el tendón a través de ellos formando un ocho. La incertidumbre del doctor radicaba en si el cuerpo aceptaría el nuevo “codo” o lo rechazaría. Para John, la pregunta adicional era si una larga y agotadora rehabilitación podría devolverlo al montículo, sin mencionar la condición de élite. (Cuando despertó de la cirugía, escribió después John, el Dr.Jobe ubicó las probabilidades de que él volviese a pitchear en una sobre cien). Hubo que esperar año y medio para contestar esas preguntas, John pitcheó su primer juego pos cirugía el 16 de abril de 1976, y llegó a ganar 10 juegos esa temporada, y también perdió 10, con una efectividad de 3.09, mejor que el promedio. Apodado el Hombre Biónico, fue nombrado Regreso del Año de la Liga Nacional por The Sporting News y como un cristiano religioso, pasó mucho del receso entre temporadas charlando ante audiencias de banquetes de caridad y organizaciones cívicas como Dios lo había ayudado a sobreponerse a las dificultades John continuó su año de regreso con sus mejores temporadas, y ganó 164 juegos después de recibir su codo nuevo. Pero la cirugía fue más que un triunfo personal. Se convirtió en lugar común del beisbol, en 2023, alrededor de un tercio de los pitchers activos en las ligas mayores se había sometido al procedimiento, y ha salvado docenas de carreras, para pitchers y jugadores de posición Aunque no todos los peloteros regresan, o no lo hacen al mismo nivel, al menos tres inquilinos del Salón de la Fama (Paul Molitor, John Smoltz y Billy Wagner) se hicieron la cirugía. También se la han hecho muchas otras estrellas, incluyendo a Shohei Ohtani, Stephen Strasburg, Jacob deGrom., Chris Sale, José Canseco y Justin Verlander. deGrom, Verlander y Sale hasta ganaron el premio Cy Young despues de recuperarse de la cirugía. El procedimiento,cuyo diseño formal consiste en la reconstrucción del ligamento colateral del codo, rapidamente fue conocido comúnmente como cirugía Tommy John. Thomas Edward John Jr.nació el 22 de mayo de 1943, el segundo de dos hijos de Thomas E. John Sr., técnico de líneas de una compañía de servicios públicos, y Ruth (Woods) John, quien administraba el hogar. Jugó baloncesto así como beisbol para la Gerstmeyer Technical High School en Terre Haute y fue reclutado por varias potencias del baloncesto universitario, incluyendo la University of Kentucky. Pero prefirió el besibol, y en 1961, a los 18 años de edad, firmó con la organización de los Indios de Cleveland (ahora Guardianes) y empezó su carrera profesional en las ligas menores, en Dubuque, Iowa. Debutó en las ligas mayores a finales de la temporada de 1963.

Tenía un repertorio principal de dos lanzamientos y carecía de la recta intimidante. La suya era medida usualmente entre las 85 y 87 millas por hora, un pitcheo tortuga, comparado con aquellos a mitad de las 90 y pon encima lanzadas por muchos grandes ligas. Pero la recta de John tenía un movimiento natural, una gradación descendente, a menudo hablaba de ella como una sinker, eso causaba que los bateadores hicieran swing por encima de ella y fallasen o golpearan el tope de la pelota, lo cual resultaba en muchos roletazos. Su otro pitcheo era una curva que se caía lo cual ocasionaba que los bateadores zurdos buscaban desesperadamente la pelota como si esta se alejara de ellos y sorprendía a los derechos cuando regresaba a la caja de bateo de los bateadores de la mano opuesta para bordar la esquina externa en ruta al catcher. Los Indios, sin embargo, eran cautelosos con su falta de un pitcheo de poder. Early Wynn, el inquilino del Salón de la Fama quien era el coach de pítcheo del equipo, lo animó a desarrollar un slider, un pitcheo quebrado lanzado con más fuerza que una curva, con un quiebre mas corto y punzante. John lo hizo, pero lanzarlo con frecuencia afectó el movimiento de su recta. El equipop perdió rápidamente la confianza en él y lo cambiaron a los Medias Blancas de Chicago. Allí se convirtió en un abridor legítimo por más de siete temportadas de altibajos. En 1971, los Medias Blancas lo enviaron a los Dodgers de Los Angeles por el toletero Dick Allen. En 1975, cuando John se recuperaba de la cirugía en su brazo, un árbitro decidió que la clausula de la reserva del beisbol, la cual ataba contractualmente a los peloteros con sus equipos por tanto tiempo como los equipos lo quisieran, debía ser invalidada, eso significó el inicio de la era de la libre agencia. Después de la temporada de 1978, John probó el mercado y fue firmado por los Yankees. Sus primeras dos temporadas en Nueva York fueron estelares, pero a los 39 años de edad su talento empezó a declinar y a mediados de la temporada de 1982, los Yankees lo cambiaron a los Angelinos de California. Con tenacidad, se mantuvo por siete temporadas más, además de los Angelinos, pitcheó brevemente para los Atléticos de Oakland en 1985 y regresó a los Yankees en 1986. Para los equipos mediocres de los Yankees en 1987 y 1988, para entonces él andaba alrededor de los 45 años de edad, él inició más de 30 juegos cada año, y tuvo marca de 22-14. Su carrera terminó el mayo siguiente, cuando los Yankees lo despidieron. Luego que terminase su carrera como pelotero activo, trabajó como analista en televisión,como entrenador, en la oficina principal de equipos de ligas menores y como orador motivacional. También llegó a criticar el incremento desaforado, y desde su punto de vista temerario, del uso de la cirugía Tommy John de manera desproporcionada en peloteros amateur, hoy más de la mitad de las cirugías se realizan en adolescentes. John se casó con Sally Simmons en 1970, se divorciaron en 2013. Volvió a contraer nupcias con Cheryl Beecher Zeldin en 2021.Ella le sobrevive, igual que tres de sus hijos del primer matrimonio, Tommy III, Travis, y Tamara Mannelly, una hermana, Marilyn Hyde, , y dos nietos. Su hijo Taylor falleció en 2010 debido a convulsión y falla cardíaca causada por sobredósis de drogas prescritas. Luego de varios años viviendo en Nueva York y California, él y su esposa se mudaron a Lakewood Ranch, una comunidad planificada fuera de Sarasota, en 2021.

Los totales de la carrera de 26 años de John incluyen una marca de triunfos-derrotas de 288-231, efectividad de 3.34, más de 4700 innings pitcheados, 2245 ponches y un WHIP (boletos más imparables por innings pitcheados) de 1.28. Mientras esas estadísticas están en el límite de ser dignas de Salón de la Fama, él nunca estuvo cerca de ser elegido. Muchos han sentido que él debería ser inducido dada la importancia para el deporte de la cirugía que lleva su nombre. La historia del beisbol podría haber sido bien diferente si John hubiese decidido no hacerse la cirugía, o si esta hubiera aparecido más temprano para salvar carreras perdidas como la de Sandy Koufax, el gran Dodger quien se retiró en 1966, a los 30 años de edad, con un insoportable dolor en el codo. “Sandy Koufax siempre bromea conmigo”, dijo en 2013 el Dr. Jobe, quien realizó la primera cirugía Tommy John. “Él decía ‘¿Por qué no fuiste lo bastante inteligente para idear eso 10 años antes? Entonces pudo haberse llamado la operación Koufax’”.

Alex Traub contribuyó reportando.

Traducción: Alfonso L. Tusa . Agosto 22, 2026.