Mike Hedlund.Memorias de beisbol. (I)

“Es bueno mantener el contacto con los peloteros viejos del beisbol porque todos estamos en la misma hermandad”

Rocco Constantino Ballnine.com Abril 20, 2023

“Un Royal de Kansas City original” suena como el lema perfecto para un restaurante de carne asada en el centro de la Ciudad de las Fuentes, y puede serlo. Sin embargo ese apodo también puede ser aplicado a cualquiera de los 39 peloteros que se uniformaron con los Royals de Kansas City en 1969, su temporada inaugural. Mike Hedlund es uno de esos caballeros y se une a nosotros para el Spitballin de esta semana. Hedlund debutó en las ligas mayores con los Indios a la edad de 18 años en 1965, después de pitchear solo 25 innings en pelota Clase A con solo 17 años de edad. Si embargo, como no recibió ninguna oportunidad en Cleveland, los Royals lo seleccionaron en el draft de expansión de Major League Baseball de 1968. Fue escogido una selección después del inquilino del Salón de la Fama Hoyt Wilhelm, quien fue cambiado a los Angelinos. A diferencia de Wilhelm, Hedlund se quedó y se convirtió en un Royal de Kansas City original. Hedlund hizo su primera aparición en el tercer juego del equipo, al pitchear uninning en blanco en relevo, contra los Atléticos de Oakland. La mejor temporada de Hedlund llegó en 1971 cuando tuvo marca de 15-8 con 2.71 de efectividad. Desde la objetividad, Hedlund debió haber sido seleccionado al juego de estrellas esa temporada, para el momento del receso tenía marca de 7-5 y efectividad de 2.75 con cuatro juegos completos y un blanqueo en la primera mitad de la temporada. Probablemente tuvo una mejor mitad de temporada que los pítchers de la Liga Americana escogidos para el juego de estrellas: Marty Pattin (8-9, 2.81), AndyMessersmith (8-9. 3.70), Jim Perry (12-8, 4.10) y Sam McDowell (9-8, 3.09). Aunque Hedlund no participó en el juego de estrellas, eso no empañó lo que fue una temporada fantástica. En la apertura final de la temporada, el derecho se enfrascó en duelo de pitcheo con el inquilino del Salón de la Fama Catfish Hunter en un juego que los Royals perderían 2-1. Hedlund cubrió la distancia, permitió solo tres imparables a los eventuales campeones de la Serie Mundial del año siguiente, en un juego que duró una hora y 35 minutos. Aún con las reglas de Rob Manfred para agilizar el juego, nunca se verá un juego de ligas mayores como ese otra vez. Hedlund terminó la temporada de 1971 como cuarto de la Liga Americana en efectividad con 2.71, por delante de los inquilinos del Salón de la fama Bert Blyleven, Jim Kaat y Catfish Hunter.

Hedlund fue enviado de vuelta a los Indios en 1972 por Kurt Bevacqua, pasó las temporadas de 1973 y 1974 en las mayores antes de retirarse. Hoy, él todavía aprecia la atención que recibe de los aficionados y recuerda los gratos días cuando jugaba pelota. Recordemos algunas de esas historias mientras hacemos este Spitballin’ con el Royal de Kansas City original, Mike Hedlund. Roco Constantino: ¡ Muchas gracias por estar con nosotros, Mr.Hedlund! Siempre he pensado que es interesante tener a alguien que fue integrante original de una franquicia aquí en Spitballin’! Empecemo con su niñez. ¿Que significaba el beisbol para usted de niño? Mike Hedlund: Había un terreno baldío frente a la calle donde vivía y siempre estábamos ahí haciendo algo, fuese futbol americano o beisbol o indios y vaqueros cuando los arbustos habían crecido. Niños de edades diferentes iban a jugar allí y así fue como me interesé por el beisbol. Mi papá estaba en la naval y jugaba beisbol con los militares. ¡Él hasta jugó softbol rápido contra Eddie Feigner y el Rey y su Corte! Mi papá fue muy esencial para apoyarme. Me motivó hacia el beisbol porque ese era su deporte, pero el punto es que a mi me gustaba también. RC: ¿Mientras crecía, tenía usted algún equipo favorito? MH: Solíamos jugar en el patio y lo hacíamos adoptando los nombres de los equipos, Yankees versus Dodgers. Eso era a mediados de los 1950s. Babe Ruth y Mickey Mantle eran mis ídolos porque era seguidor de los Yankees.

RC: Tuvo un buen comienzo en el beisbol profesional, solo tenía 17 años de edad cuando firmó y 18 cuando debutó en las mayores. ¿Como terminó firmando con los indios a tan corta edad? MH: Firme el año anterior a que el draft fuese establecido. Los equipos buscaban talento en las escuelas secundarias y universidades y se veían alguien que les llamaba la atención, empezaban a cortejarlo. Hubo tres equipos que me abordaron: los Yankees, los Indios y los Atléticos de Kansas City. Los Yankees se retiraron, los Atléticos firmaron a Catfish Hunter y no mostraron más interés y los Indios vinieron con una buena oferta, así que firmé. Tenía 17 años de edad. El beisbol profesional era muy diferente al de la escuela secundaria. La mayoría de los muchachos con los que jugaba en los Indians de Burlington Clase A, eran al menos tres años mayor que yo.. Muchos de ellos todavía son buenos amigos míos. Crecimos juntos en las ligas menores y teníamos el mismo sueño: llegar a las ligas mayores. La camaradería que se construye a través de ese tiempo a veces es mejor que la de grandes ligas. Me fui de aquí cuando tenía 17 años y llegué a Greensboro, Carolina del Norte, para unirme al equipo. Era la Carolina League, lo cual era pelota Clase A. Se suponía que alguien me buscara, pero no encontré a nadie. En aquel tiempo mi cabello era rojo encendido, así era fácil distinguirme. Finalmente fuji a un teléfono público y llamé al manager, Bill Herring, y le dije que había llegado. Él dijo: “¡No te esperábamos hasta dentro de una semana!” Me preguntaron donde estaba y les dije que en Greensboro. Ibamos a jugar en Greensboro esa noche, me dijeron que tomara un taxi para ir al estadio y luego me regresaba en el bus. Miré ese juego y noté que ese no era el mismo tipo de juego que jugábamos en la escuela secundaria. RC: ¡Estoy seguro de eso! ¿Que pasaba por su mente de muchacho viajando en ese bus de ligas menores por primera vez?

MH: Aquel viaje en bus de regreso fue algo significativo. Teníamos un bus escolar Ford 1948 modificado y cuando regresábamos, yo no tenía donde sentarme. Un par de los muchachos me dijeron que podía sentarme con ellos. ¡Regresábamos a esa casa que parecía la de los Munster! Era del viejo estilo victoriano y los arbustos estaban muertos. Ahí vivían cuatro solteros. Estaba oscuro y las persianas se estaban cayendo. Pensé, “Santo Dios, ¿en donde me he metido? En realidad la noche anterior hablé con Roy Kuhl. Era el catcher de ese equipo y uno de los tipos que vivía en esa casa Antes del draft, si un equipo de grandes ligas firmaba a un pelotero y no lo ponía en la nómina de grandes ligas, otro equipo podía tomarlo por un monto de 25000 dolares. Si un equipo no quería arriesgar perder a un pelotero en el proceso de exención, tenían que ponerlo en la nómina de grandes ligas. Una persona sin experiencia que no jugaría mucho pero al menos se foguearía y sería protegida. Así fue como llegué a las grandes ligas en 1965. Ese tipo fui yo. RC: Es sorprendente que se mantenga en contacto con esos tipos 60 años después. Usted debutó en grandes ligas en 1965 y el primer bateador que enfrentó fue Carl Yastrzemski. ¿Como se sintió ser un muchacho de 18 años pitcheando en Fenway Park contra Yaz? MH: Pitcheé nueve innings en total. Lanzaba la práctica de bateo o calentaba en el bullpe de vez en cuando. Pienso que esperaban por el momento preciso para ponerme a pitchear, como cuando el juego ya estaba perdido. Era principios de temporada y era el juego de la semana de los sábados Birdie Tebbetts me había enviado a mí y alguien más al bullpen y Floyd Weaver estaba lanzando. Recibió jonrón de Tony Conigliaro para darle ventaja a los Medias Rojas, así que me llamaron a relevar. Yo estaba impactado pero listo para ir a pitchear. Tomé una chaqueta y salté al carrito que tenía la gora de los Medias Rojas en el tope. Early Wynn, el coach de pitcheo, estaba en el montículo esperándome con el ctacher José Azcue. Me entregó la pelota y dijo: “Solo lanza strikes, muchacho”.

Continuará...