…con Bart Johnson. (I).

Otra exclusiva de White Sox Interactive. Mark Liptak.

Él fue uno de los talentos mas impresionantes que vistió el uniforme de los Medias Blancas. Llegó a las mayores a la edad de diecinueve años. Tuvo juegos seguidos de 12 ponches en septiembre de 1971. La primera vez que lanzó en Yankee Stadium lanzó un juego completo, ganó 5-1 y bateó tres imparables.      Bart Johnson era un pitcher derecho alto y delgado que lanzaba rectas cortantes. Johnson también podía batear, correr y tenía mucha más habilidad atlética que la mayorías de sus colegas. Pero en sus propias palabras, Johnson estuvo por debajo de sus posibilidades en sus años en South Side.       Las lesiones y la controversia lo rodearon. No todo lo que le ocurría era su responsabilidad. Johnson tenía un fuerte sentido de lo bueno y los malo, era de la generación que aprendió a cuestionar la autoridad. No era suficiente que le dijeran lo que tenía que hacer…La generación de Bart necesitaba saber porqué tenía que hacer eso. Su generación también tendía a no ponerse límites. Si se tenía el talento, la voluntad, se podía hacer cualquier cosa, hasta cambiar el mundo. Para Bart Johnson no había razón por la cual él no pudiera lanzar con los Medias Blancas, cuando no estaba jugando en los jardines. Luego al terminar la temporada jugaba con los Supersonics de Seattle en la NBA. Si.. así de talentoso era.        Luego de retirarse como jugador activo a finales de la década de 1970, Johnson se convirtió en scout y pasó 17 años trabajando con la organización de los Medias Blancas, evaluando talento. Uno de sus hallazgos está sentado ahora en la silla de la gerencia general. Luego trabajó para los Devil Rays por otros diez años en su departamento de búsqueda de talentos. Siempre ha vivido del beisbol.       Hablé con Bart en su hogar en Oak Lawn a principios de octubre. La temporada regular de 2006 había terminado, Dusty Baker había sido cesanteado y él y yo contábamos lo días hasta que empezara el entrenamiento primaveral. Algunas de las cosas que Johnson recordó y dijo, no las había recordado en años. Su honestidad, su humor y su amor por el juego emergieron claramente en las dos horas que pasamos conversando.     ML: Bart, fuiste un tremendo atleta amateur en varios deportes, ¿Por qué decidiste concentrarte en el beisbol y firmar con los Medias Blancas? (Nota del autor: En Torrance High School Johnson tuvo marca de 20-2, en la American Legion 23-2, fue escogido en varios equipos All America de escuelas secundarias y promedió 28 puntos por juego como miembro del equipo de jugadores de primer año del BYU).      BJ: Me decidí por el beisbol porque honestamente pensaba que tenía el talento para convertirme en ganador del premio Cy Young. En baloncesto sin embargo, no iba a dominar, solo sería una pieza del rompecabezas de un equipo de la NBA.    ML: Así que firmas con los Medias Blancas y empiezas en la Midwest League con marca de 16-4, 200 ponches en 170 innings con 2.17 de efectividad. Los Medias Blancas te llaman y el 8 de septiembre debutas en grandes ligas en Seattle contra los Pilotos. ¡Cuéntame de esa noche y que significó para ti estar en las mayores solo 15 meses después de firmar con los Medias Blancas a los 19 años de edad! (Nota del autor: Johnson lanzó seis innings, permitió dos carreras y cuatro imparables. Dio cuatro boletos y cinco ponches mientras perdía 2-1. Conseguiría su primera victoria en las mayores el 16 de septiembre en Chicago, al lanzar 8.1 innings en un triunfo 7-4 sobre los Angelinos).

BJ: Fue una emoción muy grande ponerme el uniforme de los Medias Blancas. Recuerdo haber pensado antes del juego que yo pertenecía allí y estaba convencido de eso. Entonces cuando fui al montículo, me di cuenta que me sentía como en una isla y todos me miraban.    El primer tipo que enfrenté pienso que fue Tommy Harper y lo retiré. El próximo fue Steve Whitaker y me bateó jonrón por el jardín central. Mientas le daba la vuelta al cuadro, mi cátcher Eddie Herrmann vino a hablar conmigo y me dijo que Whitaker era un bateador de rectas. Recuerdo pensar, ¿por qué no me dijiste eso antes que él viniese a batear? (risas). Lo otro que recuerdo es que Luis Aparicio cometió un error y él no hacía eso a menudo. Fue el mejor campocorto con quien jugué.      De mi primer triunfo recuerdo dos cosas. En ese juego bateé un imparable, anoté una carrera, empujé otra, negocié un boleto y robé una base. Así que llené muy bien la columna de las estadísticas. Lo otro que recuerdo es que Steve Kealey salió a pitchear por los Angelinos. Él se crió a unos 100 metros de mi casa en Torrance y jugamos en el equipo de la secundaria. Fred Kendall, el papá de Jason, también estaba en ese equipo. Así que teníamos tres tipos que llegaron a las grandes ligas. (Nota del autor: Kealey sería cambiado a los Medias Blancas y sería compañero de equipo de Johnson otra vez en 1971, 1972 y 1973).      ML: Luego de esa demostración de 1969, había grandes esperanzas de que ingresaras a la rotación de abridores y estuvieses con el equipo desde el inicio de la temporada de 1970, pero eso no ocurrió. Te enviaron a las menores y no regresaste al equipo hasta mediados de mayo. ¿Se debió eso a una lesión?        BJ: No había lesión, pero yo había lanzado muchos innings en 1969. Si observas los registros de las ligas menores y la liga invernal, gané como 30 juegos. Ese invierno Luis Aparicio me preguntó si podía jugar con él en Venezuela. El sueldo era muy bueno y me gustaba mucho jugar beisbol, así que lo hice. Tuve marca como de 12-3. Cuando regresé al entrenamiento primaveral sentía el brazo rígido. Los Medias Blancas pensaron que el clima caliente ayudaría a soltar mi brazo por lo cual me enviaron a Mobile y después a Tucson, para ponerme en forma.      ML: Sé que apenas eras un niño que había estado con los Medias Blancas en partes de las temporadas de 1969 y 1970, pero esos fueron años duros para la franquicia. ¿Te molestaron todas esas derrotas, como ocurría con los veteranos, o aun así era una alegría estar en las mayores así fuese con un equipo malo? (Nota del autor: En 1969, los Medias Blancas tuvieron marca de 68-94, en 1970 alcanzaron la peor marca de la franquicia, 56-106.      BJ: Yo tenía un objetivo. Trataba de ganar. No me daba cuenta de las otras cosas que ocurrían en las grandes ligas, especialmente de los veteranos…el desempeño del equipo, esas cosas. Esos tipos eran mucho más viejos que yo.      ML: El día inaugural de 1971 los Medias Blancas están en Oakland. El dueño de los Atléticos, Charlie Finley organiza el primer doble juego inaugural de la historia al considerar que su equipo le puede pasar por encima a los tristes Medias Blancas y así arrancar con buen pie. Pero con Chuck Tanner ese no es el mismo equipo. Ustedes ganaron el primer juego 6-5, y entonces zarandearon a los Atléticos 12-4 en el encuentro nocturno. Abriste el segundo juego y ponchaste nueve en trabajo completo. Cuéntame un poco acerca de Chuck. ¿Como fue capaz de cambiar la actitud y percepción del equipo casi de la noche a la mañana?

  BJ: Chuck lo hizo porque era muy optimista.  No toleraba la negatividad. Lo otro era que  llevaba los mejores jugadores al norte cada año, sin importar que tan viejos eran. Recuerdo que Chuck también podía intimidar a los peloteros. Tenía 42 años de edad o algo así, y era un tipo grande. Si hacías algo mal o lo hacías molestar, te llamaba al clubhouse y ajustaba cuentas contigo.          Y eso no era solo con los peloteros. Recuerdo una vez que uno de los periodistas escribió algo de nosotros citando a peloteros de manera anónima y Chuck quería saber quien había hecho los comentarios. Nos llamó a los camerinos y nos preguntó sobre eso. Nadie admitió que había dicho nada, así que llamó al periodista a su oficina. Estábamos sentados ahí y oímos un tropel de cosas tiradas, bang, bum, crac. El periodista salió llorando como un niño pequeño. Chuck estaba tratando de averiguar si uno de los peloteros había dicho algo o si el periodista estaba inventando. Pienso que responsabilizó al periodista.      ML: Acerca del juego en sí, ¿Recuerdas algo en particular?      BJ: Bien, ¡de inmediato recuerdo que a Carlos May se le olvidó pisar el plato! (Nota del autor: En el primer inning de ese segundo juego, May largó lo que pareció ser un jonrón por el jardín derecho, ¡solo que en la celebración en el plato, Carlos no pisó el pentágono! Los Atléticos se dieron cuenta, apelaron la jugada y May fue sentenciado out. El batazo fue anotado como triple impulsor de dos carreras)      ML: El día inaugural es especial para mí y muchos aficionados al beisbol pero ¿es igual de especial para ustedes quienes participan en el juego? ¿O es solo el inicio de una larga temporada de 162 juegos?       BJ: No, es especial. Me gustaba el día inaugural en casa. La multitud en las tribunas y es tan temprano en la temporada que no hay mucha presión, los fanáticos no se meten contigo y nunca sabes que va a ocurrir.       ML: Esa temporada ganaste 12 juegos Bart, salvaste 14, con 153 ponches en 178 innings. Tu efectividad fue 2.93. ¿Eras abridor o relevista? ¿te molestaba la dualidad de funciones?       BJ: Entonces no teníamos especializaciones y no me veía yendo a preguntarle a Chuck ¿Cuál es mi trabajo aquí? ¡Si hacía eso me cortaban la cabeza! (risas). Empecé esa temporada como abridor y entonces Wilbur Wood empezó a a abrir juegos y fui enviado al bullpen. Recuerdo un juego donde conseguí el salvado para Wilbur Wood y creo que lancé cuatro innings. (Nota del autor: El 22 de agosto de 1971 Johnson salvó un juego para Wood al lanzar 3.2 innings de relevo en Cleveland. Esa temporada Bart también tuvo otros tres salvados donde lanzó al menos tres innings)      ML: Pregunté por el cambio de funciones porque muchos aficionados de los Medias Blancas señalan como quizás Brandon McCarthy fue afectado al ser mudado al bullpen en 2006, luego de haber sido pitcher abridor toda su vida. ¿Existe un esquema mental diferente entre iniciar un juego y entrar a este una vez empezado? Recuerdo un comentario de Jack McDowell donde decía, que no importaba si eras abridor o relevista, tu trabajo cuando estás en el montículo es hacer outs.   Continuará...